La imagen de la catrina se ha convertido en un emblema de las tradiciones del Día de Muertos en todo el país, a tal grado de que hoy en día es toda una representación de un arte pictórico e incluso de moda en el vestir.

La Catrina vio la luz por vez primera en un grabado en metal publicado en 1873, es una ilustración original del grabador y caricaturista mexicano José Guadalupe Posada (1852-1913),  la cual es representada por la imagen de una calavera ataviada con un sombrero de plumas a la moda europea de entonces.

El nombre original del grabado fue Calavera garbancera. Se llamaba así porque de este modo designaban a las personas que vendían garbanza, y que, pese a tener sangre indígena, pretendían ser europeos, renegando de su raza y de su herencia cultural. Sobre este tipo de personas afirmaba Posada: “En los huesos, pero con sombrero francés con plumas de avestruz”.

De allí que la ilustración tuviera, en su momento, la intención de constituir una crítica, a la vez que una sátira, de algunos personajes de la sociedad mexicana del momento, especialmente los enriquecidos durante la época de Porfirio Díaz, que gustaban de aparentar un estilo de vida que no les correspondía.

Su autor, José Guadalupe Posada, fue un cronista satírico de finales del siglo XIX y comienzos del XX, que, por aquella época, durante los gobiernos de Benito Juárez, Sebastián Lerdo de Tejada y Porfirio Díaz, cultivaba un género que se había popularizado conocido como “calavera literaria”.

Las calaveras eran textos escritos en verso con tono burlón, solían publicarse en vísperas del Día de Muertos para hacer mofa tanto de los vivos como de los finados.

Eran publicadas en periódicos de combate, es decir, de línea crítica hacia el gobierno, y solían ser acompañadas de ilustraciones de cráneos o esqueletos en situaciones cotidianas: bebiendo, montando a caballo, caminando por la calle, bailando en una fiesta, etc.

El objetivo de las calaveras, en definitiva, era retratar la miseria y la hipocresía de la sociedad, poniendo en evidencia los conflictos de desigualdad e injusticia que existían en el país. Por eso es significativo que la ilustración de la Catrina, que representa en una imagen las contradicciones y problemáticas esenciales de la sociedad mexicana, apareciera acompañando una calavera.

Pero, ¿qué es una catrina? Una catrina, en el dialecto mexicano, es una persona elegante y de buen vestir, típica de la aristocracia del siglo XIX.

El reconocido muralista Diego Rivera tomaría más adelante la figura de la Calavera garbancera para convertirla en una catrina. Rivera, en su mural titulado Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central, realizado en 1947, pone a la calavera junto a otros personajes relevantes de la historia mexicana como Hernán Cortés, Sor Juana Inés de la Cruz, Benito Juárez, Frida Kahlo y una versión infantil del propio pintor.

Con este gesto, Rivera reconoce la representatividad de la Catrina como símbolo de las contradicciones de la sociedad mexicana decimonónica, y realiza un homenaje a su creador, José Guadalupe Posada, y a su influencia en el arte mexicano posterior.

Entender el proceso que tuvo el origen de La Catrina, desde su primera concepción como calavera garbancera, como grabado a un mural, como Catrina y la mercantilización y mediatización errónea de la historia de este personaje, que representa todo el descontento social de la época, es muy confuso. La Catrina se ha convertido en un icono de la cultura mexicana y una de las imágenes más vendidas a nivel internacional, una representación que nació burlándose de la enajenación social, sigue tan vigente ahora que aparece en concursos de disfraces, desencajada de su función inicial que era la de propagandizar la falsedad de la pequeña burguesía nacional.

Es ahora un elemento imprescindible en las ofrendas de muertos y pasó de ser una objeción rotunda a la situación política, a una representación de como concebimos la muerte en nuestro país, cierto es que tiene mucho que ver con la idiosincrasia mexicana, la postura nacional hacia la muerte es más benévola que temerosa, se adorna y se vuelve tan cercana, que lejos de provocar temor ha sido asimilada como la representación de lo que entendemos como muerte. Es la muerte jactanciosa, soberbia, que bebe mezcal y fuma cigarros de hoja, la muerte sensual y elegante, es la muerte del discurso desinhibido y la risa cínica.

Sin duda una de las representaciones gráficas que más ha sobrevivido en nuestro país, a pesar del cambio rotundo de su historia la reconocemos como parte de nuestra cultura popular que es trabajada en barro, papel maché, flores, papel picado, grabado, pintura y hasta en la música. La encontramos tan cercana independientemente de que su función haya cambiado, nunca dejara de ser nuestra, para bien o para mal, en su risa hueca esta nuestra historia.

Hoy en día, la Catrina forma parte de la cultura popular de México y se ha convertido en el símbolo por excelencia de la celebración del Día de Muertos.

A través de los años las catrinas fueron tomando personalidad, vistiéndose de diferentes colores, ya que al inicio se representaban en blanco y negro, ahora son muy coloridas y se fue convirtiendo en todo un arte el disfrazarse de una de ellas, ahora es todo un trabajo artístico para personas que se dedican a pintar el cuerpo.

Con la creación de la película de James Bond que se grabó en México, esta tradición cobró un auge inusitado por la realización de un desfile en las calles de la CDMX y se ha vuelto toda una tradición que se dio a conocer a nivel global y ahora es todo un ícono para estas fechas.